TOKIO (AP) — Cuando la estrella del voleibol de sala de Stanford Alix Klineman, pasó a integrar el equipo de playa con la dos veces medallista olímpica April Ross, sabía que le esperaba mucho trabajo por delante.
Y mucha presión adicional.
“He tenido esa gran sensación de no querer decepcionarla, porque se arriesgó mucho conmigo”, dijo Klineman el jueves, después de que derrotaron 21-12, 21-11 a Suiza para avanzar al partido por la medalla de oro. “El hecho de que todo esté cayendo en su lugar es mágico”.
Después de ganar la plata en Londres y el bronce en Río de Janeiro, Ross esperaba llegar finalmente a lo más alto del podio en Tokio. Su plan involucraba a una jugadora de 1,94 metros (6 pies 5 pulgadas) y cuatro veces All-American en sala que apenas había participado en un puñado de eventos de la gira AVP.
Esa decisión también significó mucho trabajo adicional para Ross.
No fue sólo el trabajo habitual para conectarse como compañeras. No fue sólo ayudar a Klineman a dominar las distintas habilidades que se requieren para tener éxito en la playa. Elegir a una compañera sin puntos internacionales significó que Ross, quien tiene un oro y dos platas en campeonatos mundiales, prácticamente volvería a ser una novata que estaba obligada a empezar desde abajo en la gira de la FIVB.
“Estaba comprometida. Ella sería mi compañera. El inicio sólo sería el inicio; teníamos que trabajar mucho”, comentó Ross. “Pero ganamos nuestro primer torneo internacional”.
Ganaron cinco torneos de la gira más y finalizaron empatadas en el primer lugar de la siembra en la clasificación olímpica. En Tokio apenas han perdido un set en seis partidos.
Y ahora, si ganan su próximo partido, serán campeonas olímpicas.
“Está bien, tomamos la decisión correcta”, declaró Klineman. “Creyó en mí. Así que eso ha sido una gran motivación, y trabajar muy fuerte todos los días y no hacer que se arrepienta de su decisión”.
El triunfo le aseguró a Estados Unidos una medalla en el voleibol de playa por séptimos Juegos Olímpicos consecutivos — desde que se sumó la disciplina al programa en 1996. Ahora que los cuatro equipos brasileños — dos mujeres y dos hombres — no llegaron a semifinales, Estados Unidos es el único que puede presumir dicha hazaña.
Estados Unidos nunca estuvo abajo en el primer set ante las suizas Joana Heidrich y Anouk Verge-Depre of Switzerland. Ross y Klineman perdieron el primer punto del segundo parcial antes de ganar tres en fila y tomar ventaja definitiva.
Se medirán a Australia el viernes en la final. Mariafe Artacho y Taliqua Clancy vencieron el jueves 23-21, 21-13 a Letonia para asegurar la primera medalla olímpica de su país en la prueba desde que Natalie Cook y Kerri Potthars se colgaron el oro en Bondi Beach en 2000.
Las letonas Tina Graudina y Anastasija Kravcenoka se disputarán el bronce ante Suiza.
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